El partido inaugural de una Copa del Mundo es mucho más que el puntapié inicial; es el momento en que el planeta entero se paraliza para dar la bienvenida a la máxima fiesta del fútbol. 

Sin embargo, la tradición del encuentro único y la gran ceremonia previa no siempre fue como la conocemos hoy. A lo largo de la historia, el formato fue mutando entre la simultaneidad, el protagonismo del campeón vigente y el regreso del país anfitrión a las luces del debut.

En las primeras ediciones de la Copa del Mundo, el concepto de un "partido inaugural exclusivo" no existía. En Uruguay 1930, la acción comenzó el 13 de julio con dos encuentros disputados en simultáneo en distintos estadios de Montevideo: Estados Unidos venció 3-0 a Bélgica, mientras que Francia superó 4-1 a México (donde el francés Lucien Laurent pasó a la historia al marcar el primer gol de los mundiales).

Bomba mundial: Shakira será una de las voces oficiales de la Copa del Mundo Inglaterra 1966 

La edición de Italia 1934 llevó la simultaneidad al extremo: el torneo comenzó directamente en la fase de octavos de final con ocho partidos jugándose exactamente al mismo tiempo en ocho ciudades distintas. Aquella jornada dejó una de las mayores goleadas de la historia de las aperturas (el 7-1 de Italia sobre Estados Unidos) y el único hat-trick en un debut mundialista, anotado por el italiano Angelo Schiavio.

El punto de inflexión definitivo llegó en Inglaterra 1966. A partir de ese Mundial se institucionalizó la estructura moderna: un solo partido inaugural precedido por una imponente ceremonia de apertura que concentraba la atención de las transmisiones televisivas globales. El debut de los ingleses ante Uruguay terminó en un pálido 0-0, un resultado que, curiosamente, se volvería una costumbre en los años siguientes.

Inglaterra 1966 

Entre Alemania 1974 y Corea-Japón 2002, la FIFA modificó la regla: el honor de disputar el partido inaugural ya no correspondía al país organizador, sino al campeón defensor. Esta etapa estuvo marcada por una notable escasez de festejos. Los debuts de 1974 (Brasil 0-0 Yugoslavia) y Argentina 1978 (Alemania Occidental 0-0 Polonia) completaron una racha histórica de cuatro mundiales consecutivos con empates sin goles en el debut.

Para Alemania 2006, la FIFA devolvió el privilegio de la apertura al país organizador, lo que trajo de regreso partidos más vibrantes y con mayor ritmo goleador. 

Alemania abrió su torneo con un espectacular 4-2 ante Costa Rica, Brasil 2014 cumplió ante Croacia (3-1) y Rusia 2018 firmó la mayor goleada moderna de un anfitrión en el debut al aplastar 5-0 a Arabia Saudita. La única excepción a la fiesta local fue Qatar 2022, donde el combinado local cayó 2-0 ante Ecuador.

Un hito inédito en el Mundial 2026

La Copa del Mundo de 2026 sumará una página inédita a este rico historial. Cuando México salte a la cancha del Estadio Azteca el 11 de junio para enfrentar a Sudáfrica, se producirá un hecho sin precedentes: por primera vez en la historia de los mundiales se repetirá un partido inaugural. Ambas selecciones ya le habían dado el puntapié inicial a la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010, un encuentro que terminó empatado 1 a 1.

Los últimos 10 partidos inaugurales 1986 -  Italia 1–1 Bulgaria - Estadio Azteca 1990 - Argentina 0–1 Camerún - San Siro 1994 - Alemania 1-0 Bolivia - Soldier Field 1998 - Brasil 2–1 Escocia - Estadio de Francia 2002 - Francia 0–1 Senegal - Estadio de la Copa Mundial de Seúl 2006 - Alemania 4–2 Costa Rica - FIFA WM Stadion München 2010 - Sudáfrica 1–1 México - Estadio Soccer City 2014 - Brasil 3–1 Croacia - Arena de São Paulo 2018 - Rusia 5–0 Arabia Saudita - Luzhniki Stadium 2022 - Catar 0–2 Ecuador - Estadio Al Bayt